¿No estarán mal los permisos de construcción?

Una estadística seguida habitualmente por los empresarios vinculados a la construcción y el negocio desarrollista e inmobiliario son los permisos de construcción (o también permisos de edificación), una variable que mide la cantidad de metros cuadrados declarados en los planos de obra presentados en los trámites administrativos realizados ante los distintos municipios para solicitar autorización para el levantamiento de una edificación.

Se trata de una estadística importante dado que tiende a anticiparse a lo que ocurrirá a futuro con la actividad de la construcción, ya que los metros cuadrados que obtengan permiso en la actualidad serán construidos en los próximos meses (y años, en caso de las obras de mayor envergadura). Un problema con esta estadística es que suele mostrar mucha variabilidad de un mes a otro, y siempre tuve la sospecha de que esto se debe a que no se trata de una estadística que mida de manera directa un fenómeno económico (como es el caso de los índices de actividad de la construcción, que están diseñados expresamente para medir mes a mes la evolución de la actividad del sector a través de la evolución de los despachos de los distintos insumos utilizados en la misma) sino de una estadística que surge de un trámite administrativo, cuyos tiempos pueden depender de cuestiones burocráticas ajenas al fenómeno que se quiere medir. Por ejemplo, un paro por varias semanas en la oficina encargada de recibir los expedientes de permisos de construcción de un municipio determinado puede hacer que luego veamos, en la estadística sobre permisos de construcción, una caída que puede ser interpretada como una menor intención de iniciar obras (el fenómeno económico que se quiere medir) cuando en realidad debería ser interpretada como un problema burocrático en la tramitación de permisos (un fenómeno irrelevante para quienes siguen esa estadística).

Pero en los últimos meses ha estado ocurriendo otra cosa con los permisos de construcción, y es que están mostrando una caída a nivel nacional (no así en la ciudad de Córdoba, donde siguen creciendo) que puede ser sólo una distorsión estadística.

El problema es el siguiente. INDEC publica permisos de construcción de 42 municipios distribuidos en todo el país (entre los que está la ciudad de Córdoba), estadísticas elaboradas a partir de información generada de manera descentralizada por las Direcciones Provinciales de Estadísticas y remitida al INDEC, quien con esos datos construye un indicador consolidado para ese grupo de municipios. El problema es que frecuentemente, INDEC no cuenta con datos para uno o más de esos municipios, con lo cual procede a estimar los datos faltantes. Según INDEC, lo hace aplicando los siguientes criterios:

• Extrapolación en base a datos correspondientes a meses que forman parte de trimestres incompletos.
• Aplicación de índices elaborados con información correspondiente a municipios vecinos o de similares características.
• Determinación de correlaciones con el comportamiento de municipios o provincias vecinas o de similares características, tomando como referencia la población urbana.

No es posible reconstruir los cálculos que hace INDEC, ya que lo anterior, reproducido aquí de manera textual, es lo único que detalla en las notas metodológicas correspondientes. De todos modos, mi hipótesis es que estas estimaciones no están reflejando bien lo que efectivamente está ocurriendo con los permisos de construcción a nivel consolidado. Los datos son consistentes con esta hipótesis, y además permiten ver que es probable que en realidad no estén cayendo sino que estén iniciando una recuperación.

En efecto, si se construye un índice de permisos de construcción para los 42 municipios que considera INDEC, utilizando los datos por municipio publicados por IERIC, pero calculando las variaciones de cada mes tomando sólo los municipios para los cuales existan datos tanto para ese mes como para el mes previo (teniendo en cuenta adecuadamente el tamaño relativo de cada municipio), los resultados son los del siguiente gráfico.

Las barras representan las variaciones interanuales del índice de permisos de construcción elaborado por INDEC (barras rojas) y del índice corregido (barras azules). Mientras los datos de INDEC muestran caídas en todos los meses entre enero y julio de este año, los datos corregidos muestran incrementos en tres de los últimos cuatro meses (+6% en abril, +10.3% en junio, +3% en julio).

Si los datos del índice corregido son los que mejor reflejan lo que está ocurriendo con la iniciación de nuevas obras, recién en los últimos meses se ha revertido la caída producida desde principios de 2009. Lo que no cambia con estos datos es el crecimiento sostenido de los permisos de construcción en la ciudad de Córdoba, que no pararon de crecer ni siquiera en medio de la recesión del año pasado.

Es un dato positivo, pero de todos modos, deberíamos interpretar con precaución los resultados de una estadística que puede tener importantes distorsiones.