La semana pasada, el gurú económico del momento, Nouriel Roubini, estuvo en Argentina y habló de una inflación “desenfrenada”. Es cierto que la inflación actual es muy elevada (ya se está acercando al 25% anual, ver “Un poco de aritmética inflacionaria”), y que esto nos quita competitividad mientras tengamos planchado el tipo de cambio, pero creo que es apresurado hablar de inflación desenfrenada.
Me puse a analizar los datos de inflación argentina desde 1943 hasta la actualidad y encontré algunas cosas interesantes. Desde 1943 hubo 10 ocasiones en las cuales la inflación perforó el 30% interanual. En uno de esos episodios, pasó muchísimo tiempo hasta que la inflación volvió a estar por debajo del 30%: en octubre de 1974 alcanzó 30.2% y a partir de ahí no bajó más (hiperinflaciones de por medio) hasta abril de 1992, cuando bajó al 25%. Es decir, una vez que la inflación cruzó el umbral del 30%, tardó 330 meses en cruzarlo nuevamente hacia abajo.
De los restantes 9 episodios, sólo en tres la inflación permaneció por encima del 30% durante más de un año: entre abril de 1951 y agosto de 1952 (16 meses), entre julio de 1958 y mayo de 1960 (22 meses) y entre mayo de 1971 y enero de 1974 (32 meses). Los restantes 6 episodios duraron un año o menos: abril de 1949 a marzo de 1950 (11 meses), agosto a diciembre de 1957 (4 meses), septiembre de 1962 a mayo de 1963 (8 meses), julio de 1965 a julio de 1966 (12 meses), julio a diciembre de 1967 (5 meses) y julio de 2002 a abril de 2003 (9 meses).
Estos números muestran que de 10 episodios en más de 60 años en los cuales se perforó el 30% anual de inflación, en sólo uno de ellos la inflación se descontroló, en 3 de ellos la inflación permaneció alta por más de un año y en 6 de ellos la inflación volvió rápidamente a estar por debajo del 30%.
Un análisis un poco más sofisticado (sólo un poco) muestra que en Argentina, cuando la inflación se encuentra en el rango de entre el 30% y el 50% anual, tiende a ser menos volátil (más estable) que cuando es menor al 30% o mayor al 50%. Y también muestra que en ese rango del 30% al 50%, la probabilidad de que luego de 12 meses la inflación se haya acelerado es de sólo un 32%, frente a más del 50% cuando la inflación está fuera de ese rango de 30% a 50%.
Estos datos no se condicen con una muy conocida hipótesis que postuló el economista Milton Friedman (Premio Nobel de Economía 1976, y padre de la denominada “Escuela Monetarista” de economía), según la cual cuanto mayor es la inflación, más volátil es. De todos modos, no todas las investigaciones encuentran evidencia consistente con esta hipótesis, y creo que difícilmente puedan hacerlo en el caso de Argentina (estuve viendo los mismos datos para Chile y Brasil, y muestran cosas parecidas, aunque Chile nunca tuvo una inflación mayor al 40% en los últimos 30 años).
¿Qué puede significar todo esto? Que si bien estamos con un problema serio de inflación, seguramente es apresurado hablar de inflación descontrolada, ya que la evidencia nos indica que en general tiende a haber cierta estabilidad en inflaciones como la que tenemos ahora. Pero también significa que si nos descuidamos y sobrepasamos el 50% anual (ahora parece lejano, ¡pero desde 1943 nos pasamos el 36% del tiempo con inflación mayor al 50%!), corremos riesgo de que ahí sí se cumpla el pronóstico de Roubini.
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