Por qué sube el dólar paralelo

La noticia en boca de todo el mundo es que el dólar paralelo llegó hoy a los $ 6.50, alrededor de un 40% por encima del dólar oficial. La raíz del problema está en el siguiente gráfico, que muestra la evolución de la competitividad cambiaria contra Brasil (cuanto más abajo está la línea verde, menor es nuestra competitividad cambiaria contra Brasil, es decir, más caros son nuestros productos con relación a los productos brasileños):

El periodo marcado con azul muestra cómo la competitividad cambiaria contra Brasil se mantuvo constante entre mitad de 2010 y mitad de 2011. Esto fue consecuencia de la apreciación del real brasileño, que compensaba gran parte de nuestra mayor inflación (al resto lo compensaba la leve depreciación de nuestra moneda). El periodo marcado con rojo muestra cómo nuestra competitividad cambiaria contra Brasil se desplomó en el último año, cuando Brasil dejó de apreciar su moneda y, por el contrario, la dejó depreciar (en pocos meses dejó subir la cotización del dólar de 1.60 reales por dólar a 2 reales por dólar). Tres datos para cuantificar el problema: (a) en el último año, nuestra competitividad cambiaria contra Brasil cayó un 26%, (b) el nivel actual es sólo un 7.8% mayor al nivel de diciembre de 1997, en plena Convertibilidad (y en aquel entonces no había retenciones a las exportaciones) y (c) la caída ha perforado incluso el bajo nivel alcanzado en 2009, en medio de la crisis financiera internacional.

La combinación de atraso cambiario con control de cambios genera siempre un dólar paralelo por encima del oficial, con una brecha mayor cuanto mayores sean el atraso cambiario y las restricciones para comprar moneda extranjera.

La causa última del problema cambiario es la inflación. El siguiente gráfico muestra la inflación argentina (medida con fuentes alternativas al INDEC) en comparación con la inflación brasileña:

El principal tema de política económica debería ser bajar la inflación (a menos que querramos limitarnos a cruzar los dedos para que el real vuelva a apreciarse). Frente a esta prescripción suele responderse que esto implicaría “enfriar la economía”. Se trata de un argumento equivocado porque (a) es posible bajar la inflación sin frenar la economía, (b) continuar con la estrategia económica actual profundiza la caída en la actividad económica por la pérdida de competitividad cambiaria y (c) las medidas que el Gobierno Nacional toma para evitar algunos de los efectos de la pérdida de competitividad cambiaria, como las restricciones a las importaciones y a la compra de dólares, profundizan la caída en sectores industriales y de la construcción.